马祖道一四川成都人，俗姓马，在佛教僧侣中，以俗姓称祖的，可能就是他了。
　　马祖十二岁出家当了和尚，后来到南岳拜怀让为师。
　　一天，怀让看马祖整天呆呆地坐在那里参禅，于是便见机施教，问："你整天在这里坐禅，图个什么？"马祖说："我想成佛。"怀让就拿起一块砖，在马祖附近的石头上磨了起来。马祖不解地问："师父，您磨砖作什么呀？"怀让："我磨砖作镜子啊。"马祖："磨砖怎么能作镜子呢？"怀让："磨砖不能作镜子，那么坐禅又怎么能成佛呢？"马祖："那要怎么样才能成佛呢？"怀让："这道理就好比有人驾车，如果车子不走了，你是打车呢？还是打牛！"马祖无法回答。怀让又说："你是学坐禅，还是学坐佛？如果学坐禅，禅并不在于坐卧。如果是学坐佛，佛并没有一定的形状。对于变化不定的事物不应该有所取舍，你如果学坐佛，就是扼杀了佛，如果你执着于坐相，就是背道而行。"
　　马祖听了怀让的启示教诲，就好象饮了醍醐一样清醒。从此，马祖才真正悟了道，便跟随怀让整整十年。马祖离别怀让后，便到江西去作方丈，在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传。