有关于达摩祖师的晚年及入灭，史上有多种说法。《景法传灯录》记：达摩祖师卒于魏孝明帝太和十九年；《五灯会元》记达摩祖师卒于魏庄帝永安元年（公元528年），并说祖师是遇毒而终；《续高僧传》卷十六又记达摩祖师“不测于终”。这些史书对于达摩祖师入灭地点均没有太多记载，这也成为了有史以来众多研究者探究的课题。但是达摩祖师葬于熊耳山，造塔定林寺（即空相寺）之说却是史上统一的。看来寻访达摩祖师踪迹是达摩文化研究的长远之路。
    我们且不必去探究达摩祖师圆寂的时间、地点和具体经过，或许某一天，淹埋的史实会被揭开。我们在这里说一下“只履西归”公案。
   《景法传灯录》如此记载：“魏明帝太和十九年丙辰岁十月五日，达摩端居而逝，葬熊耳山。后三岁，北魏宋云奉使西域回，遇师于葱岭，见手携只履翩翩独逝。云问师何往？师曰：西天去。又谓云曰：汝主已厌世。云闻之茫然，别师东迈，暨复命，即明帝已登遐矣。迨孝庄即位，云具奏其事。帝令启圹，唯空棺，一只草履存焉，举朝为之惊叹。奉诏取遗履于少林寺供养。至唐开元十五年丁卯岁，为信道者窃至五台山华严寺，今不知所在。”
    这段文字是对达摩祖师“只履西归”公案的详细记述。详尽至连遗下的“只履”也有记载：这只鞋子原被送至禅宗祖庭少林寺供奉，后被五台山的一信道者偷窃至五台山华严寺，之后又下落不明了。
    有关达摩祖师“只履西归”的故事，在少林寺碑廊内还有一块《达摩只履西归相》碑，这块碑立于金代大安元年（1209年）。碑上有达摩祖师手携只履翩然西归的法相，碑顶部记：“达摩入灭太和年，熊耳山中塔庙全，不是宋云葱岭见，谁知只履去西天。”文为少林寺僧祖昭行书。

    达摩祖师只履西归的传说故事流传很广。明万历年间，金忠士在《题达摩面壁》的七言律诗中写道：
     渡江一苇浪花飞，九载跏跌坐翠微。
     面壁已知僧入定，巢肩亦是鸟忘机。
     无生色相俱成幻，有漏人天总悟非。
     何事宋云葱岭见，少林风雨怅西归。

    印光大师有《达摩祖师像赞》：
            特地西来传佛心，
            东土原多大乘根。
            自从只履西归后，
            儿孙遍界振玄音。