旧曰四念处，新云四念住。念，即能观之观；处，即所观之境也。释迦牟尼佛临入涅槃时，告诉阿难陀及弟子说：“ 我入灭后，汝等比丘，应依四念处安住。”在广大的佛法中，为何佛只说安住于四念处？这是因众生有四种颠倒妄见：1. 缘身执净，2. 缘受执乐，3. 缘心执常，4. 缘法执我。
    如果不将此四颠倒妄见消除，则烦恼重重，随俗流转。因此在三十七道品中，首要的道品，即是对治此四颠倒妄见的四念处。此四念处即是：身念处、受念处、心念处、法念处。四念处的四种观法即为：观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。
    一、身念处，观身为不净也。身为父母所生之肉身，身之内外，污秽充满，无些净处，故观身为不净。又身有内外，己身名内身，他人之身名外身。此内外身，皆搅父母遗体而成。从头至足，一一观之，纯是秽物。众生颠倒，执之为净，而生贪著，故令观身不净也。
    以修不净观之慧力，对治“缘身执净”的颠倒妄见。试想我们的身体是否干净？任你打扮得如何美观，当你满身大汗时，便会觉得臭气难堪，何况唾涕便溺等，皆是不净。当人死后，大家更怕看死人。人到死后，尸体腐烂，遍体生蛆，穿筋啮骨，最后成为白骨一堆，这个身体的生存，实在不净。故能观身不净，则贪爱渴想，恋慕艳丽色相等烦恼，自可消除，才能把心念安住于道法中。
    二、受命处，观受为苦也。受为苦乐之感，乐从苦之因缘而生，又生苦乐，世间无实乐，故观受苦也。又领纳名受，有内受外受。意根受名内受，五根受名外受，一一根有顺受、违受、不违不顺受。于顺情之境，则生乐受。于违情之境，则生苦受。于不违不顺之境，则受不苦不乐受。乐受是坏苦，苦受是苦苦，不苦不乐受是行苦。众生颠倒，以苦为乐，故令观受是苦也。是以观苦之慧力，对治“缘受执乐”的颠倒妄见。受，乃领纳为义，也即感受外界的印象。
    当我们与境界接触时，所领纳的不论是苦、乐、舍的感觉，在无常的法理上看来，苦受固然是苦，而乐受以至于乐极生悲，仍是逃不了苦。舍是舍受，即不苦不乐的感觉。因众生外有生住异灭四相迁流，内有意念中的诸想不斯，到底也是苦（即行苦）。故人生是苦，这世界充满著苦。苦既是由“受”而有，那么，如苦而不贪恋欲乐，就不为境界所转移，则“缘受执乐”的错见，便不能存在了。
    三、心念处，观心为无常也。心为眼等之心识，念念生灭，更无常住之时，故观无常也。又心即第六识也，谓此识心，体性流动，若粗若细，若内若外，念念生灭，皆悉无常。众生颠倒，计以为常，故令观心无常也。
    以观心无常之慧力，对治“缘心执常”的颠倒妄见。“心”是生命的本质，同时是众生的中心，但心不是固定独存物，而是因缘和合而有的。因缘和合的心物世界，即是五蕴（色、受、想、行、识）世界，五蕴的身心世界是无常的，会坏灭的，故我们的心是无实体的，不过是心理或思惟之因缘关系的发展而已，绝无实体可捉取；而且心的现象，是念念生灭、刹那不住。怎么可执它为常？由此观心无常之慧力，能使心念远离执常妄见的过患。
    四、法念处，观法为无我也。法除上之三所余之一切法，无自主自在之性，故观无我也。又法有善法恶法，人皆约法计我，谓我能行善行恶也。善恶法中，本无有我。若善法是我，恶法名无我；若恶法是我，善法应无我。众生颠倒，妄计有我，故令观法无我也。
以观法无我之慧力，对治“缘法执我”的颠倒妄见。宇宙万法，都是因缘互相依存，我们的身体是五蕴四大（地、水、火、风）组合的躯体，一旦四大不调，五蕴离散，生命便死亡。佛说五蕴的我是“假我”，不可执为真我。但众生无知，于无我法中，妄执有我，这种妄执叫做“我见”，有了我见，则有种种偏执烦恼，便不能接受正法。故要使心念安住于道法中，便要以“观法无我”之慧力，消除“缘法执我”的错误。
修此身、受、心、法四种观想（四念处），皆是重在智慧，以慧为体－－用慧观的力量，把心安住在道法上，使之正而不邪。谓诸众生，于色受想行识五阴，起四颠倒。于色多起净倒，于受多起乐倒，于想行多起我倒，于心多起常倒。若众生常修此四观，可除四倒，故名四念处也。在修此四念处阶段上，已经趣向真实智慧，此后更加精进，智慧增多，再修其他道品，就能步步走上八正道！
    由慧令念住身等四境，故名四念住。《杂集论》中说：“观察事道者，谓四念住，由此最初以不净等行，观察一切身受心法事故。”
    修四念处观时（观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我），如将各分开作观，叫做别相念处。如修四念处观时，每作一观，并作其余三观，叫做总相念处。例如观法无我时，并观此身不净，是苦，是无常，或并观身、受、心，皆是无我。观身不净时，并观此身是苦，无常，无我，或并观受、心、法，亦皆不净，余类推。
    小乘行人于五停心观之后修四念处观也。依五停心以止行人之乱心，是为奢摩他：依四念处以发行人之观慧，是为毗婆舍那。是就苦之一谛而修四念处也。吾人苦谛之依身，有此身受心法四义，故就身受心法，而观不净苦无常无我，次第破常乐我净之四种颠倒。故仅有四者而不增不减也。此四念处以慧为体，慧之力能使念身受心法所观之处，故名念处，又慧之力能使念住于所观之处，故名念住。《俱舍论》二十三曰：“依已修成满胜奢摩他，为毗钵舍那修四念住。”《法华玄义》三曰：“念处是观苦谛上四智，治于四倒。四倒不起，由此四观。”
    若以五门立菩提分法（所缘、自体、助伴、修习、修果）来解说：1. 所缘：即身、受、心、法。这就是于四事起缘，即缘我所依事、我受用事、我自体事、我染净事。为什么四念住唯以身等为所缘境呢？因为颠倒众生多分计执我依止有根身，受用苦乐等，取了境为相，于相上由贪等染污，由信等清净。为令观行者，最初正观察真实事相，所以建立身等四事为所缘境。2. 自体：即慧及念，由于身等随观的慧与念俱起，故用慧念为体。3. 助伴：即念慧相应的心心所等。4. 修习：即于内身等修循身等观。就是于内色、外色、内外色，以分别影像身，与本质身，平等循观。如是于受、心、法亦修循受等观总起来说，即观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我，广如《集论》卷六与《杂集论》决择分谛品及《瑜伽师地论》二十八卷所说。5. 修果：由于内身等修循身等观，如其次第能断除四种颠倒，趣入四谛，身等离系，是名修果。
断四颠倒，即由修四念住随其次第，能断除净、乐、常、我四种颠倒：(1)于身修不净故，断除净倒。(2)于了知诸受皆是苦故，断除乐倒。(3)通达诸识依根缘境，念念变异故，断除常倒。(4)观察染净，唯有诸法，无作用的主宰故，断除我倒。
    又修四念住，如其次第，趣入四谛，亦是修果：(1)由身念住，趣入苦谛；所有色身，皆是行苦相粗重所显故。(2)由受念住，趣入集谛；以乐等诸受，是和合受（于坏苦性位起和合受）等所依处故。(3)由心念住，趣入灭谛；观离我之识当来无所有，恐惧我断灭，于涅槃所生的恐怖永远离掉故。(4)由法念住，趣入道谛；为断所冶法，为修能冶法故。
   又修四念住，如其次第，能证得身受心法离系果；由修习念住，渐渐地能远离身等粗重故。